欧洲航天局Hera探测器拍下了Didymos双小行星系统的首张近距离照片。这是人类第一次如此近距离地观察一次人为撞击小行星的现场，照片的主角是两颗小行星：直径780米的Didymos主星，与直径151米、绕其运行的Dimorphos。照片传回地球后，欧洲航天局第一时间公布，行星防御任务的每一步进展都备受关注。
故事要从2022年9月26日说起：NASA的DART探测器直接撞上了较小的Dimorphos，科学家随后测量它绕行主星的时间改变了多少，以验证撞击能否让威胁地球的小行星偏离轨道。撞击成功了，但撞击到底对小行星造成了什么影响，需要近距离确认。撞击之后，科学家一直在等待近距离的证据：轨道变化可以从地面测到，但地表的变化只有飞过去才能看清。
为此，Hera于2024年10月7日发射，历经两年飞行抵达这对小行星附近。它的任务是近距离调查撞击如何改变了小行星的轨道与地表，评估这种方法将来能否用来使威胁地球的小行星偏离原有轨道，行星防御从理论走向实测。
照片摄于60公里外
照片由Hera的单色小行星取景相机从60公里外拍下。较小的Dimorphos大部分隐没在阴影中，主星Didymos则清晰可见。Hera拍到的是主星的另一面，地貌与DART相机在撞击前不久拍到的那一面明显不同。这张照片的科学价值在于对比：同一颗小行星，撞击前与撞击后的模样第一次有了直接对照。
照片里的Didymos并不平静：这一面仍可见先前观测到的赤道隆脊，其余区域则有多块巨石、数个撞击坑，以及疑似沟槽或隆脊的地形。估计已有大量撞击喷出物从较小的Dimorphos飞越约1公里，抵达主星Didymos，部分地表特征可能因此形成。
Hera接下来将进一步观察两个天体，有系统地绘制所辨识出的各项变化，并厘清这些地貌是否与喷出物有关。每一次近距离观测，都是在为行星防御这门新学科积累第一手资料。对行星防御这门新学科来说，Hera的每一张照片都是教科书：理论模型第一次有了真实世界的对照。
四年接力，行星防御走向实测
从DART的撞击到Hera的抵达，这场跨越四年的接力，验证了一个朴素的想法：人类不必被动等待小行星撞向地球，而是可以主动出击，用一次精确的撞击改变它的轨道。照片是证据，防御是目的，意义重大。
对欧洲航天局来说，Hera的成功同样意义重大：这是欧洲首次主导的行星防御任务，从发射、巡航到近距离成像，全程自主完成。未来若真有小行星威胁地球，人类手里将不止一种应对方案，行星防御的工具箱正在变满。