9月25日，科技记者 Lex Friedman 在其个人站 lexontech.org 发布长文《Fifteen years later, the Apple Cards origin story》，首次系统披露苹果 2011 年推出的 Cards 应用背后的供应链、乔布斯亲自介入以及邮政合作的细节。文章基于一位化名 Mike 的前印刷合作方高管的访谈，Mike 此前在 2006 年入职一家已经与苹果合作的印刷公司，负责 iPhoto 自定义书籍、挂历与贺卡的印刷业务。
Cards 是苹果在 iOS 5 时代推出的应用，允许用户在 iPhone 上设计自定义凸版印刷卡片，将照片与文字印在 100% 棉纤维厚纸上，再由苹果代为寄出。整个项目代号为 Speed Racer，最早由乔布斯本人亲自发起。Mike 描述说，乔布斯在与一位晚餐同伴散步后向苹果团队感叹：“Wouldn’t it be great if I could just right now on my iPhone send the dinner companion a thank you card?”。因为是乔布斯亲自发起的项目，整个开发节奏被压缩到极致——项目在 2011 年初启动，同年内就完成了设计、印刷与寄送全流程，并最终在乔布斯去世那一年上线。
印刷端的极限挑战：19 世纪海德堡凸版机与捷克邮政
在 2010 年，苹果已经在 iPhoto 的印刷产品线里加了一个代号 Downieville 的新产品，要求在极度粗糙的棉纤维纸底壳上做精细凸版印刷，照片再以数字方式打印上去。Mike 说这是一项“enormous technical challenge”，必须与纽约上州一家拥有二十多台 1850 年代修复版海德堡凸版机的工坊合作才能完成。印刷公司还为该项目在捷克与日本分别搭建了独立的印刷产线，以满足跨时区与跨地域的寄送需求。
记者 Glenn Fleishman 在被 Lex 邀请审读后补充：这些卡片并不是简单的“印刷”，而是被凸版机重压“debossed”进粗糙的纸面里。debossing 是向下压，embossing 是向上凸。凸版印刷传统上尽量避免压得太深，业内称为“kiss impression”，只让墨水完美地落在纸面上；Martha Stewart 把 debossing 普及为一种“像凸版”的视觉语言，而真正的凸版反而看上去没那么像“凸版”。
与 USPS 的独家合作：不可见条码与定制苹果邮票
Mike 透露，苹果与 USPS 以及捷克邮政在多个环节展开了独家合作。苹果拒绝在信封上印可见条码，但希望每一步寄送与投递都被追踪——这是 USPS 当时没有现成能力的事情。苹果与印刷公司最终开发了一种在紫外光下才可见的隐形条码，喷涂在信封表面，使外观完全不被破坏。作为交换，USPS 同意在收寄、处理、上邮车等每个节点都对这些卡片进行人工扫描，这意味着原本可以机器人处理的流程变成了高度人工驱动。Mike 说：“We wanted to make sure your baby photos were never sent to someone else”，而一旦寄错，就会成为苹果层面的紧急事件。
苹果还拒绝让印刷公司自行打印邮资。在美国，苹果与 USPS 合作推出了一款据信前所未有的、由苹果设计的专用邮票，所有苹果 Cards 都必须贴这张邮票寄出。整套系统的复杂度远超当年一般的 iPhoto 印刷产品，Mike 在 Zoom 访谈里直言：“stands unsurpassed as a pinnacle of incompetence, project mismanagement and intercontinental mayhem”。Cards 应用最终被苹果停服，但它留下的隐形条码、定制邮票与跨大西洋凸版印刷能力，仍是苹果产品史上最具野心的一次实物电商实验。